Se da una parte è chiara la relazione tra crescita demografica e consumo di acqua, sembra invece difficile comprendere come la sua domanda sia legata anche a molti altri settori, tanto che si parla di “commercio di acqua virtuale”: il flusso nascosto di acqua incorporata nel cibo o in altri beni che vengono scambiati da un luogo ad un altro. Consumiamo acqua, molta di più di quella che beviamo, quando mangiamo. Il settore agricolo è l’attività umana che richiede maggiori volumi di risorse idriche: l’agricoltura rappresenta il 70% del consumo di acqua globale. È importante sapere che l’acqua prelevata per il consumo potrebbe essere riutilizzata, trattandola e depurandola. Tuttavia, accade spesso che questa venga prelevata e consumata senza favorirne un corretto processo di trattamento e di riutilizzo. Ciò avviene per la maggior parte delle componenti della sua domanda. L’acqua non viene quindi restituita alla sua fonte originale, aumentando i livelli di stress idrico.

Con una popolazione destinata a crescere e a raggiungere entro il 2050 le circa 10 miliardi di persone, dovrà aumentare necessariamente anche la quantità di cibo e di acqua necessaria per produrlo. La domanda globale di cibo aumenterà del 60% sempre entro il 2050. Se la domanda non sarà soddisfatta dall’offerta, si amplificheranno le disuguaglianze, aumentando la povertà. Vi è infatti una correlazione positiva tra PIL e fonti idriche pulite e facilmente accessibili. Necessiteremo di più acqua, ma anche se la sua domanda tenderà ad aumentare, la sua offerta è stimata ridursi nei prossimi decenni, e molte delle colpe di una sua contrazione sono riconducibili all’uomo. Solo lo 0,007% di tutta l’acqua presente sul pianeta è dolce e facilmente accessibile: una percentuale che tende gradualmente a ridursi rispetto a quanta ne domandiamo.

Il settore alimentare non è l’unico per il quale le risorse idriche rappresentano una materia prima indispensabile. Basti pensare all’industria energetica. La produzione di risorse energetiche richiede quantità significative di acqua dolce. Nella maggior parte delle centrali elettriche, l’acqua è utilizzata per raffreddare il vapore che permette alle turbine di generare elettricità. Così come anche la raffinazione e l’estrazione del carbone e del petrolio richiedono molta acqua. È molto probabile che il consumo di energia aumenterà nei prossimi 25 anni in tutto il mondo: entro il 2035 il consumo di energia incrementerà del 50% rispetto ai livelli precedenti, il che aumenterà il consumo di acqua nel settore energetico dell’85%. La soluzione sarebbe ovviamente quella di favorire la diffusione di energie rinnovabili, in particolare eolica e solare fotovoltaica, che non solo riducono le emissioni dannose per l’atmosfera ma anche il consumo di acqua. Altri settori che consumano enormi quantità di acqua sono ad esempio quello dell’abbigliamento, della produzione della carta, chimico e dell’industria in generale, oltre che quello domestico (es. igiene personale, pulizia della casa, annaffiamento del giardino, ecc.). Ai settori tradizionali si aggiungono quelli più innovativi. Il litio è utilizzato per la produzione delle batterie che dovrebbero giocare un ruolo cruciale nella mobilità del futuro. Tuttavia, le procedure di estrazione del litio prevedono un profondo sfruttamento delle risorse idriche sotterranee. L’industria è diffusa in zone aride (es. Cile) e il processo riduce la quantità di acqua potabile del luogo, generando anche conflitti tra le varie componenti della domanda. Ciò accade anche nel settore dei semiconduttori: sono necessari enormi volumi di acqua per produrre i chip contenuti in tutti i dispositivi elettronici che utilizziamo ogni giorno.

Il problema non è la presenza di questi settori e la loro crescita ma la gestione inefficace delle risorse idriche, il loro sfruttamento incontrollato. Prima di approfondire quali sono le cause principali di un’offerta di acqua in contrazione, bisogna capire come funziona il settore idrico. Essa si estrae da fonti superficiali come laghi, bacini e fiumi e da fonti sotterranee, come le falde freatiche. Oppure si ottiene dalla desalinizzazione dell’acqua salata.

L’acqua viene distribuita alle famiglie e alle imprese tramite enormi infrastrutture gestite da altre imprese che operano in un contesto di monopolio di mercato. Queste applicano un prezzo che riflette unicamente i costi variabili e fissi relativi alla distribuzione dell’acqua e al mantenimento delle infrastrutture. Il prezzo pagato da ogni cittadino, che si basa comunemente su quanta acqua utilizza, potrebbe far pensare che questo equivalga al valore reale dell’acqua che stiamo utilizzando. Ma così non è. Il prezzo che paghiamo per consumare l’acqua non riflette minimamente molti costi: quelli ambientali, dovuti da uno sfruttamento incontrollato dell’ambiente, sociali, dovuti dal fatto che si sprecano enormi quantità di acqua che potrebbero essere utilizzate per altri usi più importanti o comunque più redditizi, e il costo derivante dalla sua scarsità rispetto alla domanda.

Infatti, per l’acqua non esiste un mercato che faccia incontrare domanda e offerta con un prezzo di equilibrio, come accade per gli altri beni, come il gasolio o altro. Se fosse presente un mercato dell’acqua il prezzo rifletterebbe l’offerta presente rispetto ad una corposa domanda e di conseguenza il prezzo, secondo le leggi economiche del mercato, dovrebbe aumentare, soprattutto in periodi di siccità in cui l’offerta si riduce ulteriormente.

Si comprende quindi come il non pagare un prezzo giusto che non dipenda dai costi reali e dalla sua scarsità, ma molto minore rispetto al valore intrinseco, porti a sfruttare l’acqua inconsciamente, sia da parte dei cittadini che delle imprese, aggravando le condizioni della sua offerta e amplificando il problema della sua scarsità.

La regolamentazione e spesso l’opposizione politica (soprattutto se populista), rendono difficile aumentare i prezzi al di sopra dei costi, in modo da rispecchiare in qualche modo non solo i costi fissi e variabili ma anche il costo di consumare un bene che è scarso in natura. Nella determinazione del prezzo manca quindi una valutazione dettata da quanto sia effettivamente presente questa risorsa, ossia un prezzo che dipenda dalla reale interazione tra domanda e offerta che avviene normalmente in un mercato concorrenziale. Tuttavia, pagare un prezzo risultante dall’incontro della domanda e dell’offerta potrebbe aumentare, in alcuni periodi, di molto il prezzo, determinando un effetto a catena sulla maggior parte dei beni che consumiamo ogni giorno: si innescherebbe un incremento repentino del tasso di inflazione, un vero problema. Si comprende quindi quanto sia delicata la situazione.

Ci si chiede, inoltre, se l’acqua possa essere considerata un bene pubblico o privato. Le Nazioni Unite nel 2010 hanno dichiarato come “diritto umano” l’accesso ad acqua potabile e a servizi igienico-sanitari sicuri. Questo significa che l’acqua non può essere trattata come tutte le altre risorse naturali scambiabili sui mercati in quanto il trasferimento di questa a coloro che la valutano maggiormente potrebbe essere moralmente inaccettabile. Si potrebbero considerare quindi le risorse idriche da cui si estrae l’acqua come common-pool good ossia beni che diminuiscono con l’uso che è però a tutti consentito. Quindi nessuno di noi si preoccupa se sprecando grandi quantità di acqua, questo spreco vada ad impattare negativamente, creando esternalità negative, ad altri individui (tra cui le future generazioni) o all’ambiente, perché ciò non è incluso nel prezzo che paghiamo per sfruttarla. Nello stesso tempo, l’acqua potrebbe essere invece considerata un bene privato, perché nel concreto se consumiamo più acqua non solo questa diminuisce ma escludo il suo consumo ad altri individui o attori economici.

Al tasso di consumo attuale e a causa dei cambiamenti climatici e dell’inquinamento, secondo il WWF, entro il 2025, due terzi della popolazione mondiale potrebbero trovarsi di fronte ad una carenza di acqua, e le Nazioni Unite, affermano come entro il 2040 potrebbero esserci circa 4,5 miliardi di persone colpite da una crisi idrica (peggiore di una semplice carenza). Oggi, circa 2,7 miliardi di individui sono soggetti a scarsità d’acqua almeno un mese all’anno, mentre mezzo miliardo affronta una grave scarsità d’acqua durante tutto l’anno solare. Come si nota dalla tabella, “solo” il 74% della popolazione mondiale aveva accesso nel 2020 ad una fonte idrica gestita in modo sicuro. Si osserva anche come la quasi totalità dei Paesi con redditi molto bassi, non vi abbia accesso. Soprattutto nell’Africa Subsahariana, meno di un terzo della popolazione non riesce a consumare acqua pulita. L’accesso e la domanda di acqua potabile, potrebbe dipendere dalla ricchezza di un determinato paese, o meglio dal PIL pro capite. Tipicamente la maggior dei Paesi con più del 90% delle famiglie con accesso ad acqua dolce presenta un PIL medio pro-capite di $ 10.000-15.000. Tuttavia, il reddito non è l’unico fattore determinante. Ad esempio, il Malawi ha raggiunto un tasso di accesso del 90%, nonostante abbia un PIL pro capite poco superiore ai $ 1.000. Altri fattori da considerare, quindi, potrebbero essere la governance o il livello delle infrastrutture